Das Foramen ovale ist ein wichtiger Bestandteil des embryonalen Kreislaufes. Da die Sauerstoffversorgung im Mutterleib über die Nabelschnur erfolgt, wird die Lunge im vorgeburtlichen Kreislauf nicht für die Sauerstoffversorgung benötigt. Durch eine Verbindung zwischen beiden Vorkammern oder Vorhöfen wird das Blut direkt vom rechten in den linken Vorhof, und damit an der Lunge vorbei geleitet. Diese Verbindung ist das Foramen ovale. Bei der Geburt entfaltet sich die Lunge und das Foramen ovale verschließt sich. Dies geschieht durch das Verwachsen zweier Membranen welche die Trennwand zwischen beiden Vorhöfen bilden: Das Septum primum und das Septum secundum. Diese Trennwand wird auch interatriales Septum genannt. Jetzt fließt das Blut vom rechten Vorhof über die rechte Kammer (Ventrikel) in die Lungenschlagader (Pulmonalarterie) und weiter in die Lunge. Dort wird es mit Sauerstoff angereichert und fließt über die Lungenvenen (Pulmonalvenen) in den linken Vorhof. Von dort gelangt es über die linke Kammer und die Hauptschlagader (Aorta) in den Körper.
Bei etwa 25 % der Menschen verschließt sich das Foramen ovale nicht vollständig, sondern bleibt als wenige Millimeter große Öffnung erhalten. Dies nennt man persistierendes Foramen ovale, abgekürzt PFO. Bei der überwiegenden Mehrzahl der Menschen mit einem solchen PFO kommt diesem keine Bedeutung zu und es verursacht keinerlei Beschwerden. Daher ist es nicht erforderlich, routinemäßig nach einem PFO zu suchen.

Jährlich erleiden in Deutschland etwa 200.000 Menschen einen Schlaganfall (Apoplex). Hierzu zählt auch eine vorübergehende Durchblutungsstörung des Gehirns ohne bleibende Beeinträchtigung, eine sogenannte transitorische ischämische Attacke (TIA). Etwa ein Drittel dieser Patienten sind jünger als 65 Jahre. Bei älteren Patienten entstehen Schlaganfälle meist auf dem Boden von Gefäßerkrankungen (Arteriosklerose). Weitere Ursachen können eine Embolie aus dem linken Vorhof bei Vorhofflimmern, ein ausgeprägter hoher Blutdruck (Hypertonus) oder Gerinnungsstörungen sein. Bei den jüngeren Patienten kann oft keine klare Ursache für den Schlaganfall gefunden werden, sogenannter „kryptogener Schlaganfall“. Dies ist bei mehr als einem Drittel der jungen Erwachsenen unter 55 Jahren der Fall. Bei diesen Patienten findet sich in etwa der Hälfte ein persistierendes Foramen ovale. Aber auch bei älteren Patienten mit einem kryptogenen Schlaganfall wurden vermehrt PFOs nachgewiesen.
Bei Patienten mit einem offenen Foramen ovale, die einen Schlaganfall erlitten haben konnte gezeigt werden, dass das PFO im Durchschnitt größer ist und der Blutübertritt stärker ausgeprägt ist als bei Patienten mit PFO ohne Schlaganfall.

Wie ist dieser Zusammenhang zu erklären?
Der Blutstrom aus der unteren Körpervene (Vena cava inferior) kann durch eine klappenähnliche Struktur im rechten Vorhof, der Eustachischen Klappe, gegen die Vorhoftrennwand, das interatriale Septum, gelenkt werden. Hier befindet sich das Formaen ovale. Kommt es jetzt zu einer Drucksteigerung im rechten Vorhof über den Druck im linken Vorhof, so kann sich das PFO wie eine Schwingtür öffnen und den Weg vom rechten in den linken Vorhof freigeben. Eine solche Drucksteigerung kann bereits durch Husten, Niesen, tiefes Atmen oder Pressatmung erfolgen.
Sofern sich kleine Blutgerinnsel (Thromben) im Blut befinden, werden diese normalerweise in die Lunge gespült, wo sie in dem weitverzweigten Gefäßsystem keinen Schaden anrichten. Ist jedoch ein PFO vorhanden, können diese kleinen Blutgerinnsel über das PFO vom rechten in den linken Vorhof gelangen. Von dort werden sie dann mit dem Blut in den Körperkreislauf gespült und können eine Embolie mit Gefäßverschluss verursachen. Dies nennt man eine paradoxe Embolie, da das Gerinnsel aus dem Venensystem in das Arteriensystem überwechselt. Im schlimmsten Fall führt dies zu einem Verschluss eines Gehirngefäßes und damit zum Schlaganfall. Aber es können auch Embolien in anderen Gefäßregionen bzw. Organen auftreten wie: Herzkranzgefäßen, Augen, Bauchorganen, Armen oder Beinen.
Darüber hinaus konnte gezeigt werden, dass es bei Tauchern mit PFO, die eine Dekompressionserkrankung erleiden, häufiger zu kleinen unbemerkten Durchblutungsstörungen des Gehirns kommt als bei Tauchern ohne PFO. Ebenso ist bei Patienten mit Lungenembolie und PFO eine erhöhte Rate von Schlaganfällen zu verzeichnen. Auch können Luft- oder Fettembolien bei bestimmten chirurgischen Eingriffen bei Patienten mit PFO zu vermehrten paradoxen Embolien führen. Auch wird kontrovers diskutiert, ob ein PFO-Verschluss zu einer Abnahme von Migräne-Attacken führt.

Nach der Implantation eines PFO-Occluders muss ASS (Acetylsalicylsäure, Aspirin®) für sechs Monate gegeben werden. Für vier Wochen erfolgt eine zusätzliche Plättchenhemmung mit Clopidogrel. Eine Endokarditisprophylaxe muss für ein Jahr beachtet werden. Nach sechs Monaten erfolgt eine Nachkontrolle mittels transösophagealer Echokardiographie.